Acheteur public soumis aux règles de la commande publique, agissant pour ses propres besoins : État, collectivités territoriales, établissements publics.
Le pouvoir adjudicateur désigne la catégorie de référence des acheteurs publics au sens du droit de la commande publique. Il regroupe l'État et ses établissements publics administratifs, les collectivités territoriales (communes, départements, régions), leurs groupements (EPCI,métropoles), ainsi que les personnes morales de droit privé créées pour satisfaire spécifiquement des besoins d'intérêt général ayant un caractère autre qu'industriel ou commercial et dont l'activité est financée ou contrôlée majoritairement par un pouvoir adjudicateur (organismes de droit public).
Ces acheteurs agissent pour satisfaire leurs propres besoins de fonctionnement et de service public.
À ce titre, ils sont soumis de plein droit aux règles les plus strictes de publicité et de mise en concurrence prévues par le Code de la commande publique. Leurs procédures formalisées par défaut excluent généralement toute marge de négociation en matière d'appel d'offres ouvert ou restreint, garantissant ainsi une égalité de traitement rigoureuse entre les opérateurs économiques concurrents.
À distinguer de l'entité adjudicatrice. Les règles encadrant le pouvoir adjudicateur sont d'ordre public : toute négociation engagée en dehors des cas prévus par les textes vicie irrémédiablement la procédure de passation.