Le partenariat d'innovation est une procédure formalisée d'achat public novatrice qui a pour objet la recherche et le développement (R&D) de solutions innovantes (produits, procédé techniques ou services inédits) qui n'existent pas encore sur le marché, suivis de l'acquisition directe des fournitures ou des services en résultant sans nouvelle mise en concurrence.
Le partenariat d'innovation s'articule en phases successives rythmées par des jalons de performance : une phase de recherche et de conception de prototypes, une phase d'expérimentation et de tests en conditions réelles, puis, en cas de succès avéré et de respect des objectifs qualitatifs et financiers prédéfinis, une phase industrielle de déploiement et d'achat commercial.
Cette technique d'achat permet à l'acheteur public de soutenir la R&D des entreprises tout en sécurisant juridiquement l'achat futur de l'innovation développée.
L'acheteur peut conclure lve partenariat d'innovation avec un seul opérateur ou avec plusieurs partenaires menant des recherches en compétition durant les premières phases de conception.