Contrat administratif conclu à titre onéreux entre un acheteur public et un ou plusieurs opérateurs économiques pour répondre à un besoin en travaux, fournitures ou services.
Défini à l'article L. 1111-1 du Code de la commande publique, le marché public est un contrat administratif conclu à titre onéreux entre un ou plusieurs acheteurs publics et un ou plusieurs opérateurs économiques, pour répondre à leurs besoins en matière de travaux, de fournitures ou de services.
Les critères constitutifs de cette définition sont cumulatifs : la présence d'un acheteur public (ou d'une personne privée soumise au Code), une contrepartie onéreuse (qui se matérialise par le versement d'un prix par la collectivité ou par un abandon de recette consenti à l'opérateur), et l'existence d'un besoin direct propre à l'acheteur.
Tout marché public est astreint au respect des trois grands principes constitutionnels de la commande publique édictés à l'article L. 3 du Code : la liberté d'accès à la commande publique, l'égalité de traitement des candidats et la transparence des procédures. Ces principes visent à garantir l'efficacité de la dépense publique et la saine gestion des deniers collectifs.
Les conventions de subvention ne sont pas des marchés publics car elles financent une action initiée et définie de manière autonome par le bénéficiaire, sans commande directe de la collectivité.