Le différend désigne, dans le cadre de l'exécution d'un marché public, une contestation écrite, formelle et explicite émise par l'une des parties (généralement le titulaire) contestant une décision prise par l'autre partie (l'acheteur public ou le maître d'œuvre).
Un désaccord verbal ou un simple échange de courriels d'insatisfaction ne constitue pas un différend au sens contractuel du terme. Le différend prend juridiquement naissance dès lors que le titulaire formule des réserves expresses et motivées contre un ordre de service, conteste une décision de réfaction ou de pénalités, ou notifie un refus partiel ou total du décompte général.
L'apparition d'un différend déclenche l'obligation de respecter les mécanismes de conciliation ou d'instruction précontentieuse obligatoires prévus par le CCAP et les CCAG (tels que l'envoi d'un mémoire en réclamation) avant toute action devant les juridictions administratives.
Les parties peuvent à tout moment convenir de soumettre leur différend aux Comités Consultatifs de Règlement Amiable des litiges (CCRA) pour rechercher une solution négociée et rapide.