Forme particulière de concession par laquelle un tiers se voit confier la gestion d'un service public, avec transfert du risque d'exploitation.
La DSP est une sous-catégorie spécifique des contrats de concession, régie par les dispositions du Code général des collectivités territoriales et du Code de la commande publique.
Par une DSP, une collectivité territoriale ou un établissement public confie expressément la gestion d'un service public dont il a la responsabilité légale (eau et assainissement, transports collectifs, remontées mécaniques, gestion des cantines scolaires) à un délégataire public ou privé. La caractéristique déterminante demeure la rémunération substantiellement liée aux résultats de l'exploitation et aux tarifs acquittés par les usagers du service public.
La passation d'une DSP répond à un formalisme rigoureux : avis de concession, sélection des candidatures par une commission dédiée, phase de négociation libre avec les candidats admis, puis approbation finale de l'assemblée délibérante locale (conseil municipal oucommunautaire).
Dans une DSP, l'autorité délégante conserve un pouvoir permanent de contrôle sur les conditions de délivrance du service public et peut imposer des sujétions tarifaires sociales aux exploitants.