Il s’agit d’une méthodologie d'analyse des offres qui englobe l'ensemble des coûts économiques générés par un produit, un service ou un ouvrage tout au long de son existence matérielle, depuis sa conception jusqu'à son recyclage final.
Régie par l'article L. 2152-9 du CC, cette approche dépasse le simple prix d'achat facial pour intégrer : les coûts directs d'acquisition, les coûts d'utilisation (consommations d'énergie, de carburant ou d'eau), les coûts de maintenance et d'entretien régulier, les coûts de démantèlement ou de fin de vie, ainsi que les coûts imputés aux externalités environnementales (tels que l'empreinte carbone et les émissions polluantes monétarisées).
Cette méthode garantit une gestion durable des deniers publics en évitant d'acheter des équipements bon marché à l'acquisition mais ruineux et polluants en cours d'exploitation.
Lorsque l'acheteur utilise le coût global du cycle de vie comme critère de choix, il doit obligatoirement expliciter dans le DCE la formule de calcul et les données objectives que les candidats doivent fournir.