La consultation désigne l'ensemble du processus opérationnel et juridique par lequel un acheteur public organise et conduit la mise en concurrence entre les entreprises pour satisfaire un besoin de travaux, de fournitures ou de services.
Ce terme englobe la phase de publication de l'avis de publicité, la mise en ligne du dossier de consultation des entreprises (DCE) sur le profil d'acheteur, la gestion des questions et clarifications des candidats, ainsi que la réception et l'enregistrement horodaté des plis électroniques déposés avant l'échéance.
La consultation matérialise l'ouverture de la phase compétitive du marché. Dès que la consultation est lancée, l'acheteur public est lié par le respect scrupuleux des conditions qu'il a lui-même fixées dans son règlement de consultation et ne peut plus y apporter de modifications fondamentales sans relancer la compétition.
La fin de la phase de consultation est marquée par la date et l'heure limites de remise des plis, passées lesquelles aucun pli ne peut être réceptionné par la plateforme dématérialisée.