Détermination précise et préalable par l'acheteur de la nature, de l'étendue et des caractéristiques des prestations attendues.
La définition du besoin est l'étape liminaire, fondamentale et obligatoire qui conditionne l'entière légalité et l'efficacité de toute opération de commande publique. En vertu de l'article L. 2111-1 du Code, l'acheteur public doit, avant tout lancement d'une consultation ou mise en concurrence, déterminer avec une rigueur absolue la nature exacte, l'étendue, les objectifs de performance et les caractéristiques techniques de ses attentes.
Une définition soignée et objective du besoin permet de choisir la procédure de passation adéquate, de calculer avec sincérité la valeur estimée de l'achat pour déterminer les seuils applicables, et de rédiger des spécifications techniques neutres et non discriminatoires.
Un besoin imprécis, surévalué ou mal calibré expose l'acheteur à des surcoûts financiers massifs, à des risques d'infructuosité procédurale ou à des contentieux administratifs majeurs pour atteinte aux règles fondamentales de concurrence.
La définition du besoin doit obligatoirement intégrer, conformément au Code de la commande publique, les objectifs de développement durable dans leurs dimensions environnementales et sociales.